Jedná se o souboj dvou týmů – protiteroristické jednotky (dále jen CT – z angl. counter‑terrorist) a teroristů (dále jen T – z angl. terrorist).

Hráči na konci každého kola získávají podle osobního a týmového výkonu peníze (za zabití nepřítele, splnění úkolu, ale i za prohru), které využívají k nákupu zbraní a vybavení. Přičemž maximální částka na kontě jednoho hráče je většinou 16 000 $. Zabití spoluhráčů či rukojmích vede k peněžnímu trestu.

CS vznikl jako modifikace hry Half‑Life od společnosti Valve Corporation. Dnes je dostupný v několika plných i neplných verzích. Zatímco verze 1.5 a 1.6 jsou vytvořené na enginu hry Half-Life, pokračování Counter-Strike: Source a Counter-Strike: Global Offensive běží na Source enginu hry Half‑Life 2. K dispozici je i verze Counter‑Strike: Condition Zero, což je v podstatě vylepšená verze 1.6 rozšířená o hru pro jednoho hráče. V roce 2008 vydala společnost NexonCorporation hru Counter Strike Online, která je určená primárně pro asijský trh, běží na verzi Condition Zero a využívá systém mikroplateb.