Interval znamená vzdálenost pokud měříme určitý prostor nebo čas. V hudbě se tak označuje vzájemná vzdálenost výšek dvou tónů. Abychom mohli vzdálenosti přesně měřit, musíme mít nějaké jednotky ( měřítko ), kterými je budeme vyjadřovat. Je důležité vědět, že tyto jednotky nevznikají náhodně, ale vycházejí vždy z určitých matematických vztahů, kterými se zabývá nauka o akustice. Hudební intervaly jsou vždy součástí nějakého širšího systému takových vztahů, kterému se říká tónový systém (nebo také systém ladění, protože to úzce souvisí s laděním nástrojů). V dnešní hudbě euroamerické používáme tzv. dvanáctitónové rovnoměrně temperované ladění. Jinak řečeno: na klaviatuře máme 12 různých kláves (v rámci jedné oktávy), které představují 12 tónů systému, a sousední klávesy (tóny) mají mezi sebou zvukově vždy stejnou vzdálenost (tomu se říká rovnoměrné temperování).

• Tento systém používáme v naší hudební kultuře asi 150 let. Není zdaleka jedinou možností, jak mohou být tóny a intervaly uspořádány takových systémů můžeme najít i vytvořit velké množství. Například v hudbě africké nebo indonéské můžeme najít tónový systém jen s pěti nebo sedmi tóny, naproti tomu v hudbě indické nebo arabské můžeme najít třeba systémy s 19, 22 i více tóny. Nedá se říci, že je jeden systém lepší nebo horší, záleží na úhlu pohledu. Např. náš tónový systém umožňuje hrát harmonicky propracovanou hudbu ve dvanácti durových a mollových tóninách, ovšem na druhou stranu neumožňuje zahrát akusticky čisté intervaly.